Next Gen Pickleball : un tournoi européen U18 en Italie en juin 2026

Le pickleball européen vient de franchir une étape symbolique majeure. À côté des grands tournois adultes qui structurent désormais le calendrier continental, un événement spécifiquement dédié à la nouvelle génération s'apprête à voir le jour : le Next Gen Pickleball Youth Tournament, qui réunira en juin 2026 en Italie les meilleurs joueurs européens de moins de 18 ans. C'est une première à cette échelle sur le continent, et c'est aussi la confirmation que le pickleball junior n'est plus une curiosité marginale mais un véritable terrain de structuration sportive.

Comme l'a relayé France Pickleball sur Instagram via son flash news, le tournoi sera organisé conjointement par Pickleball Italia, Pickleball Colle et Flash News Pickle, trois acteurs qui se sont imposés ces derniers mois comme des contributeurs majeurs de la médiatisation européenne du sport. Le rendez-vous, qui se tiendra dans une ville historique italienne dont le décor architectural transparaît déjà dans les premières communications visuelles, marque une nouvelle étape pour la jeunesse européenne du pickleball.

Le pickleball junior européen prend forme

Pendant longtemps, le pickleball s'est développé en Europe par un effet de capillarité adulte : des trentenaires découvraient le sport en vacances aux États-Unis, le ramenaient dans leurs clubs de tennis ou de squash, et la pratique s'étendait par le bouche-à-oreille à des cercles familiaux et amicaux. Les enfants et les adolescents, eux, restaient une cible relativement annexe, faute de structure compétitive dédiée.

Cette dynamique commence à changer en profondeur. La FFT en France, la Federazione Italiana Pickleball en Italie, ainsi que les fédérations émergentes en Espagne, en Allemagne et au Royaume-Uni intègrent désormais des catégories d'âge dans leurs circuits, avec des tableaux U12, U14, U16 et U18. Les clubs ouvrent des créneaux spécifiquement adressés aux jeunes, des stages d'été dédiés font leur apparition, et des entraîneurs commencent à se spécialiser sur la pédagogie junior. Le tournoi qui se prépare en Italie est l'aboutissement logique de cette structuration progressive.

Les chiffres confirment l'élan. Aux États-Unis, où le mouvement junior a quelques années d'avance, plus de 200 universités proposent désormais le pickleball en sport varsity ou club, et les jeunes prodiges signent des contrats professionnels de plus en plus tôt. Le cas de Kelly Goodnow, qui a signé avec la PPA Tour à 14 ans seulement, illustre la vitesse à laquelle le pickleball professionnel s'ouvre à des trajectoires précoces. L'Europe ne disposait jusqu'ici d'aucune compétition d'envergure internationale pour des jeunes de cet âge — c'est précisément le vide que vient combler le Next Gen Pickleball.

Next Gen Pickleball : un tournoi pensé pour les U18 européens

Le Next Gen Pickleball Youth Tournament se distingue par une ambition affichée dès son lancement : devenir l'événement de référence pour les meilleurs jeunes joueurs européens, et créer un point de rendez-vous annuel où les futurs champions du circuit pro auront l'occasion de se mesurer dans un cadre compétitif structuré. La formule retenue mêlera tableaux par catégories d'âge, format double et simple, et inclura probablement des phases qualificatives organisées dans plusieurs pays au cours du printemps 2026.

Les organisateurs ont communiqué leur volonté de proposer un classement officiel ratifié par DUPR, le système de notation qui fait désormais référence dans le pickleball mondial. C'est un point essentiel : pour qu'un tournoi junior européen ait du sens dans la durée, il faut que les performances réalisées par les jeunes joueurs alimentent un classement officiel que les universités américaines et les sponsors peuvent consulter. Les jeunes Européens disposeront ainsi pour la première fois d'un cadre dans lequel leurs résultats parlent au-delà des frontières de leur pays. Pour comprendre comment ce classement fonctionne et comment se positionner, notre article sur le DUPR Reset et son fonctionnement à partir de mars 2026 reste la lecture la plus utile.

Le format précis du tournoi — durée, nombre de joueurs accueillis, conditions d'inscription — sera communiqué dans les semaines à venir par les trois entités organisatrices. Les premiers échos évoquent une jauge de plusieurs centaines de participants, avec des sélections par fédérations nationales pour les catégories les plus jeunes, et un accès plus ouvert sur classement DUPR pour les U16-U18. Une dotation symbolique mais non négligeable est aussi évoquée pour les vainqueurs, ce qui contribue à donner au rendez-vous une vraie dimension professionnelle.

L'Italie, terre d'accueil stratégique du pickleball européen

Le choix de l'Italie comme pays hôte n'a rien d'un hasard. La péninsule s'est imposée ces deux dernières années comme l'un des marchés européens les plus dynamiques du pickleball, avec une croissance annuelle des licenciés de plus de 80 %, l'apparition rapide de complexes spécialisés dans le centre et le nord du pays, et un engagement marqué des autorités sportives nationales. La PPA Tour ne s'y est pas trompée : elle a officialisé en début d'année qu'une étape officielle du circuit professionnel américain se tiendrait en Italie en 2026 et 2027.

Cette double présence — un tournoi pro PPA et un tournoi junior européen Next Gen organisés la même année dans le même pays — n'est pas une coïncidence. Elle dessine ce qui pourrait devenir un modèle pour les saisons à venir : les pays qui parviennent à accueillir simultanément le haut niveau adulte et un événement junior structurant deviennent mécaniquement des moteurs de l'écosystème continental, attirant infrastructures, sponsors, médias et joueurs internationaux.

Le décor italien apporte par ailleurs au tournoi une dimension culturelle et touristique qui contribue à son rayonnement médiatique. Le pickleball, sport jeune et fortement digitalisé, bénéficie quand il s'inscrit dans des cadres patrimoniaux iconiques d'une viralité visuelle particulière sur Instagram et TikTok. Les images du tournoi s'inscriront dans la lignée des grandes compétitions sportives qui ont su marier performance athlétique et patrimoine architectural, comme la Coppa Italia de tennis à Rome ou les championnats internationaux de natation à Florence.

Comment le tournoi va structurer la prochaine génération européenne

Au-delà du résultat sportif immédiat, le Next Gen Pickleball Youth Tournament va probablement jouer un rôle structurant pour toute la décennie qui vient. C'est dans ce type d'événement que se forment les premières amitiés sportives transeuropéennes, que se construisent les premières trajectoires professionnelles, et que se révèlent les talents que les sponsors, les universités américaines et les marques d'équipement viendront ensuite démarcher.

L'expérience des autres sports émergents le démontre clairement : le surf, le skate, le breakdance ont tous suivi le même chemin, où les premiers tournois juniors internationaux ont servi d'accélérateurs de carrière à des champions qui sont devenus quelques années plus tard les visages mondiaux du sport. Pour le pickleball européen, l'enjeu est exactement le même. La présence à Naples ou à Rome d'un Anna Leigh Waters européen ou d'un Ben Johns italien est aujourd'hui plus probable qu'on ne le croit — il leur faut juste un terrain où se faire repérer.

Sur le terrain pédagogique, le mouvement de structuration junior européenne s'inscrit dans une dynamique plus large d'intégration scolaire. À Los Angeles, des lycéens militent activement pour faire du pickleball le prochain sport varsity dans les établissements californiens, un mouvement qui pourrait inspirer les fédérations européennes dans leur dialogue avec les ministères de l'Éducation. La France, avec ses 12 millions d'élèves dans le second degré et ses programmes EPS qui s'ouvrent progressivement à de nouvelles disciplines, a probablement une carte à jouer ici.

Et la France dans tout ça : où en est le pickleball junior tricolore ?

La France n'est pas en retard sur la dynamique junior, même si elle reste plus discrète médiatiquement que l'Italie ou l'Espagne. Plusieurs clubs pionniers ont mis en place des écoles de pickleball ouvertes dès 8 ou 9 ans, des stages d'été dédiés voient le jour dans le Sud-Est et en Île-de-France, et la FFT a clairement signalé son intention de structurer une catégorie jeunesse dans le circuit officiel à compter de la saison 2026-2027.

L'Équipe de France de pickleball a par ailleurs récemment renforcé sa visibilité grand public avec la nomination de Yoko comme nouvelle ambassadrice d'une marque française de premier plan. Le sujet a été couvert dans notre article sur la nomination de Yoko comme ambassadrice JOCO Pickleball, et il participe à donner de la visibilité aux figures du pickleball tricolore qui inspireront naturellement les jeunes générations.

La participation française au tournoi italien constituera un test grandeur nature de la maturité de notre vivier junior. Les meilleurs U18 français y auront l'occasion de se confronter à leurs homologues italiens, espagnols, allemands et britanniques, et de jauger précisément où se situe le niveau hexagonal sur la carte continentale. Les clubs qui souhaitent positionner leurs jeunes pousses devraient dès maintenant entamer le travail de qualification DUPR et de préparation physique, car le calendrier de juin 2026 arrivera très vite.

Comment se préparer (et participer) à l'événement

Pour les parents d'enfants joueurs, les coachs de clubs et les jeunes joueurs eux-mêmes, plusieurs leviers concrets peuvent être actionnés dès maintenant. Le premier est de s'enregistrer sur DUPR si ce n'est pas déjà fait, et de chercher à enchaîner les tournois homologués pour faire grimper son classement officiel. Le deuxième est de s'équiper d'un matériel adapté à un usage compétitif : pour les jeunes joueurs, le choix d'une bonne raquette pickleball jeunesse fait une vraie différence, comme nous l'avons détaillé dans notre comparatif des meilleures raquettes de pickleball pour enfant.

Le troisième levier est l'entraînement structuré. Au-delà du jeu libre en club, il faut désormais intégrer des séances dédiées aux gestes techniques fondamentaux du jeu pro — dink, drop, reset, third shot — et travailler la lecture du jeu dans des configurations de double mixte et de double homme/femme. Les jeunes Européens qui se présenteront au Next Gen seront déjà nourris de centaines d'heures de visionnage du PPA Tour et du circuit MLP : il faut combler cet écart en variant les supports d'entraînement.

Enfin, l'inscription officielle au tournoi italien sera ouverte dans les prochaines semaines via les fédérations nationales et les plateformes officielles des organisateurs. Les jeunes joueurs et leurs parents ont tout intérêt à suivre les comptes officiels de Pickleball Italia, France Pickleball et de la FFT pickleball pour ne pas manquer la fenêtre d'inscription, qui sera probablement fortement sollicitée. L'Italie en juin 2026, c'est dans à peine un mois — et c'est probablement le rendez-vous le plus important de l'année pour la génération née entre 2008 et 2014.