¿Se puede vivir del pickleball profesional?

El pickleball se ha convertido en un fenómeno mundial en el plano amateur, pero una pregunta vuelve una y otra vez: ¿se puede vivir de verdad de él cuando te haces profesional? Dicho de otro modo, ¿cuántos jugadores ganan realmente bien la vida, y a partir de qué nivel se pasa del sueño al apuro económico? La respuesta es más matizada de lo que se piensa. Detrás de unas pocas estrellas muy bien pagadas se esconde una pirámide de ingresos abrupta, en la que la inmensa mayoría de los jugadores profesionales apenas logra cuadrar sus cuentas. Lo analizamos.

Jugar al pickleball y verlo son dos cosas distintas

Todo parte de una constatación simple: la práctica amateur explota, pero el pickleball profesional como espectáculo sigue siendo mucho menos popular. Casi todo el mundo juega o conoce a alguien que juega, pero muy poca gente sabría citar el nombre de un jugador profesional. Esa es toda la diferencia con ligas como la NFL o la NBA en Estados Unidos, convertidas en verdaderas instituciones seguidas por millones de espectadores.

Ahora bien, la remuneración sigue a la audiencia. Cuando captas millones de telespectadores, los contratos y los derechos van detrás de forma mecánica. A modo de comparación, un jugador medio de la NFL, sobre casi 1.700 jugadores, ganaría alrededor de 4 millones de dólares al año, e incluso los peor pagados cobrarían un mínimo de cerca de 1 millón, mientras que los quarterbacks estrella superan los 55 millones anuales. El pickleball profesional, por su parte, juega todavía en una categoría muy alejada de esas cifras.

La pirámide de ingresos del pickleball profesional

Zane Navratil, campeón del PPA Tour, gran conocedor del circuito y jugador profesional, describió recientemente varios niveles de ingresos a partir de su experiencia. Estas cifras son estimaciones, pero dibujan una jerarquía muy elocuente del mundo profesional actual.

En la cima absoluta están las dos caras del deporte: la mejor jugadora y el mejor jugador del mundo. Gracias a la combinación de sus contratos de liga, sus caches por aparición y sus acuerdos de patrocinio, la número uno mundial ganaría alrededor de 4 millones de dólares al año después de impuestos, y el número uno masculino cerca de 3 millones. Son excepciones que sostienen la imagen del deporte y se les remunera en consecuencia, en particular gracias a patrocinadores importantes como Nike y Franklin por un lado, y JOOLA por el otro.

Niveles que caen muy rápido

Justo por debajo de esa cima, un grupo de una decena de jugadores lograría sacar cerca de 750.000 dólares al año después de impuestos y gastos. Esa cantidad procede de una combinación de contratos de liga, premios en torneos, patrocinadores, eventos corporativos y clínics de enseñanza. Es cómodo, pero ya hablamos de un puñado de personas.

El siguiente nivel caería en torno a los 200.000 dólares anuales, un ingreso aún sólido pero que exige una actividad intensa. Y es entonces cuando la caída se vuelve brutal: por debajo de ese nivel, los ingresos se desploman hasta los 15.000 dólares al año, o incluso menos. Peor aún, los jugadores que encadenan torneos de clasificación profesional en realidad pierden dinero cada año, entre gastos de desplazamiento, inscripciones y alojamiento. El escalón entre la mitad de la tabla y la cima es, por tanto, vertiginoso. Para el detalle de las ganancias de los mejores, nuestro artículo dedicado a cuánto ganan los mejores jugadores de pickleball de Estados Unidos completa de forma útil este panorama.

Por qué tanta desigualdad

Esta estructura no tiene nada de anormal en el deporte y el espectáculo. Como en la música, el cine o el tenis, existen individuos con un talento enorme que pertenecen al 1 por ciento superior de su disciplina pero que, sin formar parte del 0,1 por ciento más visible, apenas logran vivir de ello. La escasez de exposición mediática concentra el dinero en un puñado de cabezas de cartel.

El pickleball profesional todavía es joven y su economía se está estructurando. El auge de los patrocinadores lo demuestra: la llegada de socios de estilo de vida y el interés de grandes marcas señalan una profesionalización en marcha. Se ve con el contrato histórico firmado por la número uno mundial con Nike, o con su paso a Franklin. Estos movimientos tiran hacia arriba de la cima de la pirámide, pero todavía no cambian la realidad de los jugadores del medio.

El dinero del pickleball no se limita a los jugadores

Si vivir del pickleball como jugador sigue reservado a una élite minúscula, la economía del deporte, en cambio, goza de muy buena salud. El crecimiento de la práctica amateur crea valor en otros ámbitos: equipamiento, enseñanza, eventos y sobre todo infraestructuras. Allí donde crece el número de jugadores, la demanda de pistas la sigue, y la explotación de una pista puede convertirse en una actividad rentable.

Es un ángulo que a menudo pasan por alto quienes sueñan con hacerse profesionales: el pickleball ofrece oportunidades económicas mucho más accesibles del lado de la infraestructura que del lado de la competición. Para quienes quieran comprender este potencial, nuestro análisis de la rentabilidad de una pista de pickleball en Francia muestra cómo una inversión en una superficie de juego puede generar ingresos regulares, allí donde una carrera de jugador sigue siendo una apuesta arriesgada.

¿Hay que aspirar al profesionalismo

La conclusión es matizada. Convertirse en jugador profesional de pickleball puede reportar muchísimo, pero solo a una minoría ínfima que combina un talento excepcional, imagen mediática y sentido de los negocios. Para todos los demás, la pasión debe primar sobre la esperanza de fortuna, al menos mientras el deporte no alcance una audiencia comparable a la de las grandes ligas.

La buena noticia es que el ecosistema sigue creciendo rápido. Cuanta más visibilidad gane el pickleball, más deberían subir los niveles intermedios. Mientras tanto, la mejor forma de aprovechar el auge del deporte no es forzosamente aspirar al circuito profesional, sino jugar, enseñar, equipar o construir. El millón, por ahora, solo se gana en la cima, pero la aventura, esa sí, está abierta a todos.